Il genere Pilosocereus Byles & G.D.Rowley, appartenente alla famiglia Cactaceae e alla sottofamiglia Cactoideae, comprende circa 35 specie di cactus colonnari originari delle regioni tropicali e subtropicali delle Americhe, con il centro di diversità nel Brasile nordorientale. Sono noti per il colore azzurro-ceroso dei fusti e per la caratteristica copertura di peli argentei nella zona fiorale (pseudocefalio laterale), che conferisce alle piante un aspetto unico.
Classificazione e nomenclatura
Il genere fu descritto da Byles e Rowley nel 1957. Il nome significa letteralmente “cereus peloso” (dal greco pilos = pelo), in riferimento ai densi ciuffi di peli bianchi che compaiono nella zona di fioritura. Le specie erano in precedenza incluse in generi come Cephalocereus e Cereus.
Descrizione morfologica
Portamento e dimensioni
I Pilosocereus sono cactus colonnari che raggiungono 3-10 metri di altezza, con fusti eretti, spesso ramificati dalla base o nella parte bassa. Il colore azzurro-glaucescente del fusto è tra i più intensi dell’intera famiglia.
Fusti e areole
Il fusto presenta 5-20 coste con areole robuste che producono spine giallastre o brunastre. Nella zona di fioritura (pseudocefalio laterale) le areole producono densi ciuffi di peli bianchi argentei, simili a lana, che avvolgono parzialmente il fusto nella regione superiore.
Fiori
I fiori sono tubulosi, piccoli (3-6 cm), bianchi o rosa pallido, notturni, impollinati da pipistrelli. Emergono dal pseudocefalio lanoso nelle ore notturne.
Frutti
I frutti sono globosi, carnosi, viola-rossastri o gialli, con polpa rossa e semi numerosi. Commestibili e appetiti dai pipistrelli che ne diffondono i semi.
Distribuzione e habitat
Il genere è distribuito dal Messico alle Antille, in tutta l’America Centrale e nel Sud America, con massima diversità in Brasile (Caatinga, Cerrado, affioramenti rocciosi della Bahia). Alcune specie si trovano nelle coste rocciose e nelle foreste secche delle Antille.
Principali specie
Le specie più coltivate sono: Pilosocereus pachycladus (fusto intensamente azzurro, Brasile), Pilosocereus azureus (simile, molto ornamentale), Pilosocereus palmeri (Messico, tollerante al freddo), Pilosocereus lanuginosus (Antille, molto lanoso), Pilosocereus royenii (Caraibi).
Coltivazione
Clima ed esposizione
I Pilosocereus richiedono pieno sole per mantenere il colore azzurro intenso. In climi tropicali o mediterranei caldi prosperano all’aperto; nelle zone più fredde si coltivano in serre o in grandi vasi portati all’interno in inverno.
Substrato e irrigazione
Substrato minerale ben drenante. Irrigazioni abbondanti in estate, quasi assenti in inverno. Crescono più rapidamente rispetto a molti altri cactus in condizioni favorevoli.
Rusticità
La maggior parte delle specie non tollera il gelo. Pilosocereus palmeri è tra le più rustiche, sopportando brevi gelate fino a -5 °C.
Conservazione
Diverse specie di Pilosocereus sono minacciate dalla deforestazione della Caatinga brasiliana. Tutte le specie sono incluse nell’Appendice II CITES.