Il genere Echinocactus Link & Otto, appartenente alla famiglia Cactaceae e alla sottofamiglia Cactoideae, comprende sei specie di grandi cactus globosi o cilindrici originari del Messico e del sud-ovest degli Stati Uniti. La specie più famosa è Echinocactus grusonii, conosciuta universalmente come “sedia della suocera” o “palla d’oro”, uno degli oggetti da collezione più riconoscibili al mondo tra le piante succulente.
Classificazione e nomenclatura
Il genere Echinocactus fu descritto da Link e Otto nel 1827. Storicamente era molto più ampio, comprendendo quello che oggi viene attribuito a Ferocactus, Astrophytum e altri generi. La revisione di Britton e Rose (1922) lo ha ridotto alle sei specie attuali. Il nome deriva dal greco echinos (riccio) e kaktos (cactus).
Descrizione morfologica
Portamento e dimensioni
Echinocactus grusonii è la specie più grande e comune: può raggiungere 1,3 m di altezza e 80 cm di diametro dopo decenni di crescita. Echinocactus platyacanthus, endemico messicano, è ancora più imponente, con esemplari che superano 1,5 m. Le specie sono solitarie o, raramente, cesitose.
Fusti e areole
Il fusto è globoso, poi brevemente cilindrico, con 20-45 coste prominenti e affilate nei grandi esemplari. Le areole sono lanose, con spine gialle, grigie o brunastre, robuste. In E. grusonii le spine sono di un bel giallo dorato, particolarmente ornamentali.
Fiori
I fiori emergono dall’apice lanoso della pianta (zona apicale ricoperta di densi peli gialli), di colore giallo brillante, piccoli (3-4 cm) rispetto alle dimensioni della pianta. Si aprono solo nelle ore più calde e soleggiate della giornata estiva.
Frutti
I frutti sono piccoli, lanosi, di colore bianco-giallastro, nascosti tra le spine apicali. Non sono particolarmente appariscenti.
Distribuzione e habitat
Echinocactus grusonii è endemico del Messico centrale, originariamente distribuito in una piccola area dello stato di Querétaro e Hidalgo. Il suo habitat naturale è quasi completamente scomparso a causa della costruzione di una diga. Echinocactus platyacanthus è più diffuso negli stati di Hidalgo, Querétaro, Guanajuato e San Luis Potosí. Le altre specie del genere occupano il deserto di Chihuahua e il Texas.
Principali specie
Le sei specie del genere sono: Echinocactus grusonii (il più ornamentale, quasi estinto in natura), Echinocactus platyacanthus (il più grande), Echinocactus horizonthalonius (poche coste, Chihuahua e Texas), Echinocactus polycephalus (cesitoso), Echinocactus texensis (il più settentrionale) e Echinocactus parryi.
Coltivazione
Clima ed esposizione
Gli Echinocactus richiedono pieno sole intenso per mantenere la forma globosa compatta e le spine colorate. Crescono lentamente: una palla di 30 cm richiede 10-15 anni. Ideali per climi mediterranei caldi.
Substrato e irrigazione
Substrato minerale, molto poroso. Irrigazioni moderate in estate, quasi assenti in autunno-inverno. La pianta non tollera il ristagno idrico, specialmente al freddo.
Rusticità
Moderatamente rustici: E. grusonii tollera brevi gelate fino a -5 °C se il substrato è completamente asciutto. E. horizonthalonius è leggermente più resistente al freddo.
Conservazione
Echinocactus grusonii è classificato come “In pericolo critico” (CR) dall’IUCN nel suo habitat naturale, a causa della distruzione quasi totale dell’habitat originale. Paradossalmente è una delle piante succulente più coltivate al mondo. Tutte le specie sono in Appendice II CITES.