El género Aloe y sus parientes cercanos — el grupo aloide — contienen más de setecientas especies, que van desde rosetas lo suficientemente pequeñas como para caber en una taza hasta árboles que se elevan dieciocho metros sobre la sabana africana. Si solo has cultivado Aloe vera, apenas has rozado la superficie de uno de los linajes de suculentas más diversos y gratificantes de la Tierra.
Esta guía presenta veinte especies que todo cultivador debería conocer — no una lista exhaustiva, sino una selección cuidadosamente elegida que cubre todo el espectro: plantas compactas para interior, eficaces en el jardín, resistentes al frío, rarezas espectaculares de coleccionista y los majestuosos áloes arborescentes.
Una nota sobre los nombres
Desde 2013, el antiguo género Aloe ha sido dividido en siete géneros basándose en evidencias filogenéticas moleculares. Muchas especies que los jardineros siguen llamando «áloes» pertenecen ahora a Aloidendron (áloes arborescentes), Aloiampelos (áloes trepadores), Aristaloe (áloe encaje), Gonialoe (áloe tigre), Kumara (áloe abanico) o Aloestrela (el áloe arborescente malgache). En esta guía listamos primero el nombre científico actualmente aceptado, seguido del nombre antiguo que seguirás encontrando en viveros y libros.
Áloes compactos para interior y alféizar
1. Aloe vera — el clásico
La suculenta más cultivada del mundo. Hojas verde pálido, anchas y erectas en una roseta sin tronco de hasta sesenta centímetros. Flores amarillas. Gel utilizado para quemaduras. Necesita luz brillante directa — más de la que la mayoría de las personas le proporciona. Resistente hasta -2 °C. La especie de entrada para millones de cultivadores.
2. Aristaloe aristata (antes Aloe aristata) — el áloe encaje
En realidad no es un áloe — los datos moleculares lo sitúan en el clado haworthioide. Una roseta compacta (diez a quince centímetros) de hojas verde oscuro cubiertas de tubérculos blancos y terminadas en suaves cerdas blancas. Flores naranja. Uno de los aloides más resistentes al frío que existen — sobrevive a -7 a -10 °C. Produce hijuelos proliferamente. La planta ideal para principiantes y uno de los mejores aloides para jardines de climas fríos.
3. Gonialoe variegata (antes Aloe variegata) — el áloe tigre
Hojas rígidas y triangulares en tres filas verticales perfectas, cada una pintada con bandas blancas irregulares sobre verde oscuro — las «rayas de tigre» que le dan su nombre. Una de las suculentas más antiguas en cultivo europeo (1695). Los afrikáners la llaman «kanniedood» — no puede morir. Tolera desde luz brillante hasta sombra moderada. Flores rosas en un tallo alto. Un cultivador de invierno — riega más en otoño/invierno. Veinte a treinta centímetros de altura.
4. Aloe brevifolia — el áloe de hoja corta
Rosetas compactas y apretadas (diez a quince centímetros) de hojas cortas, anchas y azul-grisáceas con dientes marginales blancos. Forma grupos densos y bajos. Flores rojo-naranja. Nativa del Cabo Occidental. Uno de los áloes pequeños más arquitectónicos para alféizares luminosos y rocallas. Resistente hasta -3 °C.
5. Aloe humilis — el áloe erizo
Una pequeña roseta fuertemente armada — hojas verde-azuladas pálidas densamente cubiertas de espinas blancas suaves, dando a la planta un aspecto de erizo. Rosetas de apenas diez centímetros, que forman montículos. Flores rojo-naranja. Nativa del Cabo Oriental. Extremadamente tolerante a la sequía. Resistente hasta -5 °C.
6. Aloe juvenna — el áloe diente de tigre
Un áloe pequeño de crecimiento columnar de Kenia — hojas triangulares apiladas con dientes blancos en relieve a lo largo de los márgenes, formando una compacta columna de diez a quince centímetros. Las hojas desarrollan una atractiva coloración rojo-marrón bajo estrés con mucha luz. Produce hijuelos libremente. No resistente al frío — mínimo 5 °C.
Áloes para jardín — especies medianas para el paisajismo
7. Aloe arborescens — el áloe de antorcha
La segunda especie de áloe más cultivada después de Aloe vera — y en climas mediterráneos, la planta de jardín más útil. Un gran arbusto de múltiples tallos de dos a tres metros, con hojas estrechas, curvadas y verde oscuro, y espectaculares flores invernales rojo escarlata que atraen aves de todo el vecindario. Ampliamente cultivado en Italia y Japón por su gel. Resistente hasta -4 a -5 °C. El mejor áloe para setos, taludes y jardines costeros mediterráneos.
8. Aloe maculata (antes Aloe saponaria) — el áloe jabonero
Una roseta plana y extendida de hojas anchas y verde pálido con manchas blancas prominentes en ambas superficies — el más manchado de los áloes comunes. Flores naranja a rojas en inflorescencias ramificadas. Llamado «áloe jabonero» porque la savia hace espuma mezclada con agua. Extremadamente resistente, de crecimiento rápido, produce hijuelos de forma agresiva. Resistente hasta -5 a -7 °C. Uno de los áloes más fiables para jardines mediterráneos.
9. Aloe striata — el áloe coralino
Una roseta grande y plana de hojas anchas y sin dientes, de color azul-grisáceo, con una característica franja roja o rosada en el margen — el único áloe importante con hojas completamente sin dientes. Flores coral-naranja en invierno-primavera. Nativo del Karoo del Cabo. Polycárpico — florece repetidamente sin morir. Resistente hasta -6 a -7 °C.
10. Aloe cameronii — el áloe rojo de Camerón
El más cromático de todos los áloes: bajo plena exposición solar, las hojas se vuelven un intenso rojo-cobre brillante. En sombra, permanecen verdes. Forma rosetas arbustivas irregulares de treinta a sesenta centímetros. Flores naranjas. Nativo de Malaui, Mozambique y Zimbabwe. Resistente hasta aproximadamente -3 °C. Extraordinario como elemento focal de color.
11. Aloiampelos striatula (antes Aloe striatula) — el áloe trepador resistente
Probablemente el áloe más resistente al frío: tallada en roca en los altiplanos del Karoo del Cabo, puede escalar paredes y rocas hasta 2-3 metros. Documentado como sobreviviente a -10 °C en suelo bien drenado. Hojas verdes brillantes con márgenes dentados, flores tubulares amarillas. Excelente para jardines del suroeste de Gran Bretaña y norte de España.
Áloes espectaculares — rarezas de jardín
12. Aloe polyphylla — el áloe espiral
El codiciado «áloe espiral» del reino de Lesoto, en las montañas del sur de África. Sus hojas se disponen en una espiral perfecta de cinco puntos — una rareza matemática en el reino vegetal. La espiral puede girar en sentido horario o antihorario y la orientación es genéticamente determinada. Requiere drenaje perfecto, veranos frescos y protección frente a la lluvia invernal. Resistente hasta -10 °C. Estrictamente protegido — solo los ejemplares propagados legalmente son comercializables.
13. Aloe marlothii — el áloe montaña
Una de las mayores rosetas de áloe en cultivo — hojas anchas, rígidas y azul-grisáceas que pueden alcanzar más de un metro de longitud, armadas con espinas naranjas. El tronco alcanza cuatro a cinco metros con la edad, cargado de las viejas hojas muertas formando una falda densa. Flores naranja a amarillas en invierno. Resistente hasta -5 °C.
14. Aloe ferox — el áloe del Cabo
Una especie sudafricana de amplio cultivo, con rosetas arborescentes de hojas verde-azuladas densamente espinosas. Las flores son de un naranja brillante y aparecen a mediados del invierno, creando un espectáculo extraordinario cuando el jardín está casi desierto de color. Principal fuente comercial del «bitters de áloe». Resistente hasta -5 a -6 °C.
Los áloes arborescentes — monumentos vivos
17. Aloidendron dichotomum (antes Aloe dichotoma) — el árbol carcaj
El árbol suculento más icónico de África. Un árbol de ramificación dicotómica de hasta nueve metros, con un tronco liso y pálido cubierto de corteza que se desprende, coronado por rosetas de hojas azul-grisáceas. Flores amarillas. Nativo del desierto del Richtersveld (Sudáfrica/Namibia). Los San vaciaban sus ramas para hacer carcajos de flecha. Resistente hasta -5 a -7 °C — el áloe arborescente más resistente al frío.
18. Aloidendron barberae (antes Aloe barberae) — el áloe árbol oriental
El aloide más grande de África — un árbol genuino de quince a dieciocho metros con un tronco de casi un metro de diámetro. Ramas bifurcadas, corteza gris lisa, hojas recurvadas verde oscuro, flores rosa salmón en invierno. Propagado a partir de grandes esquejes de tronco (estacas). Resistente hasta -2 a -3 °C. Una escultura viviente que tarda décadas en construirse.
Favoritos de coleccionista
19. Kumara plicatilis (antes Aloe plicatilis) — el áloe abanico
Una de las suculentas arquitectónicamente más llamativas: ramas bifurcadas terminadas en abanicos planos de hojas gris-verdosas, en forma de lengua, dispuestas en dos filas opuestas — como las páginas de un libro abierto. Un arbusto o pequeño árbol de hasta cinco metros. Flores escarlatas a finales de invierno. Nativo del fynbos del Cabo Occidental — el género con nombre más antiguo del grupo aloide (Medikus 1786). Cultiva bien en climas mediterráneos de veranos frescos. Resistente hasta -4 a -5 °C.
20. Aloe rauhii — el áloe copo de nieve
Un miniatura áloe malgache — rosetas compactas de apenas diez centímetros, con hojas verde oscuro densamente cubiertas de manchas y pecas blancas que dan a la planta un aspecto nevado. Produce hijuelos libremente. Flores rosas. Uno de los áloes pequeños más hermosos para colecciones y terrarios. No resistente al frío (mínimo 5 °C) — estrictamente una planta de interior o invernadero en climas templados.
Guía rápida de selección
Quiero la planta más fácil posible: Aloe vera (nº 1) si tienes pleno sol; Aristaloe aristata (nº 2) si quieres algo más resistente al frío y más tolerante a la sombra.
Quiero un áloe para un jardín de inviernos fríos: Aloiampelos striatula (nº 11, -10/-12 °C) o Aristaloe aristata (nº 2, -7/-10 °C).
Quiero una joya arquitectónica y poco habitual: Kumara plicatilis (nº 19, hojas en abanico), Aloe polyphylla (nº 12, espiral), Aloidendron dichotomum (nº 17, árbol carcaj).
Quiero una gema diminuta de coleccionista: Aloe rauhii (nº 20, copos de nieve en miniatura), Gonialoe variegata (nº 3, rayas de tigre), Aloe brevifolia (nº 4, azul-gris compacto).