Agave multifilifera è una delle specie più ornamentali del vasto genere Agave, apprezzata tanto per l’eleganza del suo portamento sferico quanto per la spettacolare profusione di filamenti bianchi arricciati che si distaccano dai margini delle sue foglie strette e striate. Endemica dei versanti montuosi della Sierra Madre Occidental messicana, questa specie del genere Agave appartiene al gruppo delle Filiferae — le “agavi filamentose”, un insieme piccolo ma morfologicamente distintivo caratterizzato dalla dispersione di fibre cornee lungo i margini fogliari. Conosciuta localmente in lingua rarámuri con il nome di chahuiqui, A. multifilifera si distingue dalla sua parente più diffusa A. filifera per l’abbondanza senza pari dei suoi filamenti marginali — caratteristica che ha ispirato il suo nome scientifico e che la rende una delle agavi più riconoscibili in coltura. La sua provenienza dagli altopiani freschi della Sierra Madre Occidental le conferisce inoltre una discreta resistenza al freddo, qualità rara tra le agavi subtropicali e molto ricercata per il giardinaggio mediterraneo.
Tassonomia
- Famiglia: Asparagaceae
- Sottofamiglia: Agavoideae
- Genere: Agave
- Sottogenere: Littaea
- Gruppo: Filiferae (sensu Gentry 1982)
- Sezione: Filiferae (Baker) Hochstätter 2015
- Autore: Howard Scott Gentry, 1972 (U.S.D.A. Agricultural Handbook 399: 68)
La specie è stata descritta da Howard Scott Gentry nella stessa monografia dedicata al Sonora (The Agave Family in Sonora, 1972) che ha accolto molte altre scoperte di quel periodo, benché la distribuzione principale di A. multifilifera si estenda al di fuori del Sonora, sui versanti interni della Sierra Madre Occidental degli stati di Chihuahua, Durango e Sinaloa. La sua posizione tassonomica ha conosciuto alcune oscillazioni: nel 1992, Bernd Ullrich propose di trattarla come sottospecie di A. filifera (Agave filifera subsp. multifilifera (Gentry) B. Ullrich), riunendo sotto un unico taxon le due specie affini dei gruppi filamentosi. Questa subordinazione non è stata accolta dalla tassonomia attuale: Plants of the World Online (POWO) del Royal Botanic Gardens di Kew mantiene A. multifilifera come specie distinta, sulla base di caratteri morfologici costanti (abbondanza dei filamenti, dimensioni della rosetta, striature fogliari, habitat ecologico) e di una distribuzione geografica nettamente separata da quella di A. filifera sensu stricto, distribuita nell’altopiano centrale messicano (Hidalgo, Querétaro, San Luis Potosí).
Sinonimi principali
- Agave filifera subsp. multifilifera (Gentry) B.Ullrich (1992) — combinazione oggi non accettata
- Nessun altro sinonimo formalmente valido
Etimologia
L’epiteto specifico multifilifera è composto da tre elementi latini: multus (“molto, numeroso”), filum (“filo, filamento”) e il suffisso -fera (da fero, “portare”), con il significato complessivo di “che porta numerosi filamenti”. Il nome fa esplicito riferimento alla straordinaria abbondanza dei filamenti marginali bianchi che ornano le foglie della specie — tratto che la distingue nettamente da A. filifera (epiteto costruito sulla stessa radice ma senza il prefisso multi-), pur nell’ambito dello stesso gruppo morfologico. Il nome volgare chahuiqui, utilizzato dal popolo rarámuri (tarahumara) della Sierra Madre, è di origine indigena e non ha una trascrizione etimologica consolidata.
Descrizione morfologica
Pianta succulenta perenne, monocarpica, di taglia medio-piccola. Le rosette adulte misurano tipicamente 60–90 cm di altezza per 90–120 cm di diametro, con esemplari vigorosi che possono raggiungere i 100 cm di altezza e i 130 cm di diametro.
Portamento: normalmente solitario, ma con tendenza occasionale alla produzione di pochi polloni basali in esemplari adulti o stressati. Gli individui più anziani possono sviluppare un tronco modesto di 10–30 cm prima della fioritura, carattere che distingue visivamente gli esemplari maturi dalle agavi strettamente acauli.
Foglie: numerosissime (150–250 per rosetta adulta), strettamente lineari-lanceolate, rigide, erette o leggermente incurvate verso l’interno, lunghe 30–60 cm per 1,0–2,0 cm di larghezza massima presso la base. Il colore è un verde scuro opaco, caratterizzato da sottili striature longitudinali biancastre e da impronte chiare (“imprint marks”) lasciate dal contatto con le foglie adiacenti durante la crescita, visibili a forma di fascette trasversali. La superficie è liscia, la consistenza rigida, il dorso leggermente carenato.
Margine fogliare: completamente privo di denti, ma ornato di numerosissimi filamenti bianchi arricciati, lunghi 2–5 cm, che si distaccano dal bordo della foglia e si avvolgono su sé stessi in spirali decorative. La densità di questi filamenti è la caratteristica più spettacolare della specie e la più immediatamente riconoscibile: mentre A. filifera presenta filamenti radi o moderatamente abbondanti, A. multifilifera ne produce una profusione fittissima e continua, che copre visivamente l’intero margine fogliare in esemplari adulti.
Spina terminale: breve (8–15 mm), acuminata, rigida ma non particolarmente robusta, di colore bruno-scuro.
Infiorescenza: spiciforme, non ramificata, eretta, alta 4–6 m — particolarmente slanciata rispetto alle dimensioni della rosetta. I fiori sono disposti densamente sui due terzi superiori dell’asse, come di consueto nel subgenere Littaea.
Fiori: lunghi 30–40 mm, con tubo corollino di 10–15 mm e lobi perianzidali di 15–20 mm, di colore verde chiaro con margini rosati, fioritura poco frequente in coltura perché richiede 20–30 anni di età.
Capsule: oblunghe, 15–20 mm di lunghezza, deiscenti a maturità; semi neri, appiattiti, di 4–6 mm.
Confronto con una specie affine: Agave filifera
La specie più vicina sul piano morfologico, tassonomico e nomenclaturale è evidentemente Agave filifera Salm-Dyck (1834), a tal punto che Ullrich (1992) ha proposto — senza successo — di unificare i due taxa sotto un unico binomio. Le differenze sono tuttavia costanti e sufficienti per giustificare il loro statuto specifico indipendente. Si riassumono nella tabella seguente.
| Carattere | Agave multifilifera | Agave filifera |
|---|---|---|
| Dimensioni della rosetta | 60–90 cm × 90–120 cm | 30–50 cm × 40–60 cm (molto più piccola) |
| Numero di foglie | 150–250 per rosetta | 50–150 per rosetta |
| Lunghezza delle foglie | 30–60 cm | 20–35 cm |
| Larghezza delle foglie | 1,0–2,0 cm | 1,5–2,5 cm (più larghe) |
| Filamenti marginali | Numerosissimi, fittissimi, lunghi 2–5 cm, molto arricciati | Pochi, sparsi, più dritti, lunghi 1–3 cm |
| Striature fogliari | Striature longitudinali biancastre evidenti + impronte chiare trasversali | Impronte chiare presenti ma striature meno marcate |
| Sviluppo di tronco | Sì, negli esemplari adulti (fino a 10–30 cm) | No, strettamente acaule |
| Produzione di polloni | Rara, per lo più solitaria | Abbondante, forma densi cespugli |
| Colore dei fiori | Verde chiaro con margini rosati | Verdi o verde-giallastri |
| Hampe florale | 4–6 m | 2–3 m |
| Areale | Sierra Madre Occidental: Chihuahua, Durango, Sinaloa, estremo E di Sonora | Altopiano centrale messicano: Hidalgo, Querétaro, San Luis Potosí, Guanajuato |
| Altitudine tipica | 1.370–2.100 m | 1.500–2.200 m |
| Habitat | Bosco di pini-quercia della Sierra Madre Occidental | Matorral xerofilo dell’altopiano, suoli calcarei o gessosi |
| Rusticità realistica | −8 / −10 °C | −6 / −8 °C |
Il criterio diagnostico più immediato sul campo è la densità dei filamenti marginali, che in A. multifilifera forma una sorta di “velo cotonoso” continuo intorno alla rosetta, molto diverso dalla decorazione più rada e discreta di A. filifera. Le dimensioni complessive della rosetta e la presenza di un tronco evidente negli esemplari maturi costituiscono un criterio complementare, affidabile a partire dai 10 anni di età della pianta.
Habitat e distribuzione
Agave multifilifera è endemica dei rilievi occidentali del Messico settentrionale, con un areale che si estende su tre stati adiacenti — Chihuahua, Durango e Sinaloa — e che sfiora, nelle popolazioni più orientali, il territorio dello stato di Sonora. Il suo baricentro distributivo si trova sui versanti interni e occidentali della Sierra Madre Occidental, in particolare nei territori tradizionalmente abitati dal popolo rarámuri (tarahumara) e, più a sud, dai tepehuani settentrionali. Le popolazioni occupano una fascia altimetrica compresa tipicamente tra 1.370 e 2.000 m, più raramente fino a 2.100 m nelle stazioni più elevate, su pendii rocciosi esposti all’interno di paesaggi dominati dal bosco di pini e querce (bosque de pino-encino), una delle formazioni vegetali più caratteristiche della Sierra Madre Occidental.
La specie si associa regolarmente ad altre piante succulente e xerofite degli altopiani nord-occidentali, come Agave bovicornuta, Agave shrevei, Agave polianthiflora (consorte nel gruppo Filiferae), Dasylirion wheeleri, Yucca grandiflora, Echeveria craigiana, e a numerose cactacee (Mammillaria, Echinocereus, Opuntia). Il substrato tipico è costituito da rocce vulcaniche (andesiti, tufi, rioliti) derivate dalla formazione geologica della Sierra Madre Occidental, talvolta intercalate da affioramenti calcarei.
Studio climatico dell’areale
Il clima della fascia altimetrica 1.400–2.000 m della Sierra Madre Occidental è subtropicale di montagna, classificato principalmente come Cwa (subtropicale umido con estate piovosa) secondo Köppen-García, con transizione verso BSk (semiarido freddo) alle quote inferiori dell’areale. Si tratta di un clima sensibilmente più temperato e umido rispetto a quello delle zone desertiche adiacenti del Sonora o dei deserti di Chihuahua a est.
- Temperature massime estive: mediamente comprese fra 24 e 30 °C nelle quote occupate dalla specie, con punte di 33–35 °C durante i periodi secchi pre-monsonici di maggio–giugno. Le giornate estive sono moderate grazie alla quota e alla copertura nuvolosa che accompagna la stagione delle piogge.
- Temperature minime invernali: mediamente comprese tra −2 e 6 °C durante i mesi più freddi (dicembre–gennaio). Minimi assoluti storici registrati nella fascia altimetrica della specie si collocano tra −7 e −12 °C, in particolare durante le irruzioni di aria polare continentale (nortes) che scendono dalle Grandi Pianure statunitensi attraversando il Chihuahua. Gelate moderate sono dunque un fenomeno regolare invernale nell’habitat naturale — fatto essenziale per comprendere la rusticità relativamente elevata di questa agave rispetto a molte consorelle sudmessicane.
- Pluviometria annuale: compresa tra 600 e 1.000 mm, con valori più elevati verso il versante pacifico (Sinaloa, fino a 1.200 mm) e più ridotti verso il versante orientale continentale (Chihuahua, 500–700 mm).
- Regime stagionale delle precipitazioni: nettamente bimodale a dominanza estiva, legato al monsone nordamericano. La stagione umida principale si concentra da luglio a settembre, con il 70–80% delle precipitazioni annuali sotto forma di temporali pomeridiani convettivi. Un breve massimo secondario invernale (dicembre–gennaio) è alimentato dalle perturbazioni frontali pacifiche. Tra questi due massimi, l’inverno-primavera (febbraio–maggio) e l’autunno (ottobre–novembre) sono periodi di siccità marcata, con mesi che ricevono meno di 20–30 mm.
- Esposizione alla neve: effettiva ma non regolare. Le quote superiori dell’areale (1.800–2.100 m) ricevono occasionalmente nevicate invernali, con eventi documentati nelle Sierre Tarahumara e Madre di Chihuahua in dicembre–febbraio, tipicamente associati alle ondate di freddo continentale. La copertura nevosa è generalmente breve (ore o pochi giorni), ma sufficiente a confermare l’adattamento della specie a episodi occasionali di gelo con precipitazione solida — condizione pressoché unica tra le agavi del Messico occidentale.
Questo profilo climatico montano — quota media, estati piovose, inverni secchi con gelate regolari, neve occasionale — spiega la sorprendente rusticità di A. multifilifera rispetto alla maggior parte delle agavi subtropicali, e la rende una candidata di primo piano per la coltura in zone mediterranee esposte a inverni leggermente rigidi.
Rusticità
I dati disponibili sulla rusticità di Agave multifilifera convergono su una fascia realistica di −8 / −10 °C, basata su tre sorgenti di informazione congruenti. Primo, la climatologia dell’areale naturale della Sierra Madre Occidental, che espone regolarmente le popolazioni a minimi assoluti tra −7 e −12 °C durante le irruzioni invernali. Secondo, la letteratura orticola specializzata, che colloca la specie in zona USDA 8a (−12,2 / −9,4 °C) secondo i cataloghi di Plant Lust e Mountain States Wholesale Nursery, e in zona 8b (−9,4 / −6,7 °C) secondo valutazioni più prudenti. Terzo, le esperienze di campo documentate in Arizona, Nuovo Messico e parti del Texas centrale, dove la specie è coltivata con successo in piena terra in climi che conoscono gelate annuali. Una nota di prudenza è tuttavia necessaria: i rari fallimenti documentati in climi atlantici umidi (Regno Unito, Bretagna, Belgio) mostrano che la rusticità teorica della specie presuppone condizioni di substrato e atmosfera asciutti durante l’episodio di gelo, e che la combinazione freddo + umidità persistente può portare a marciumi del colletto anche ben al di sopra delle soglie teoriche.
È utile ricordare, come sempre in materia di piante succulente, che la tolleranza al freddo non è una proprietà fissa dell’individuo ma una variabile dinamica, modulata in ogni momento dall’insieme delle condizioni del microsistema in cui si trova l’esemplare: igrometria aerea, tasso di umidità del substrato, durata e velocità dell’episodio termico, età e stato fisiologico della rosetta, orientamento della stazione, copertura vegetale o minerale protettiva, e acclimatazione progressiva nei mesi precedenti. Una stessa rosetta, esposta alla stessa temperatura minima in due inverni successivi, può reagire in modo radicalmente diverso in funzione di queste variabili.
Coltivazione
Esposizione: pieno sole indispensabile per ottenere la rosetta più compatta e la massima produzione di filamenti. Nelle zone mediterranee più calde, una mezz’ombra pomeridiana può essere tollerata, ma allunga gli internodi fogliari e rende la pianta meno decorativa. Nelle zone calde e aride del sud-ovest degli Stati Uniti, alcuni vivai specializzati raccomandano una leggera ombreggiatura pomeridiana durante l’estate più intensa.
Substrato: minerale, drenante, con presenza moderata di materia organica (10–15%) in considerazione del suo habitat di origine in bosque de pino-encino, che produce suoli leggermente più organici rispetto ai deserti di pianura. Una miscela di pomice, ghiaietto vulcanico, sabbia grossolana e una piccola frazione di terriccio di foglie mature dà risultati eccellenti.
Irrigazione: moderata e regolare durante la stagione di crescita (da aprile a settembre), più generosa di quanto si faccia per le agavi strettamente desertiche, riflettendo l’origine montana della specie. In inverno, le annaffiature sono sospese del tutto nelle zone con gelo possibile, per massimizzare la tolleranza al freddo.
Concimazione: parca ma regolare; un concime a basso titolo azotato una o due volte l’anno durante la stagione vegetativa è sufficiente per mantenere il vigore della pianta.
Coltivazione in vaso: agevole e gratificante, data la lenta crescita della specie. Contenitori profondi in terracotta, con drenaggio abbondante, permettono di mantenere la pianta in vaso per decenni prima di richiedere un rinvaso.
Coltivazione in piena terra: particolarmente indicata in tutta la fascia mediterranea costiera (Costa Azzurra, Liguria, Toscana, Sicilia, Sardegna, Spagna levantina), ma anche nelle zone dell’entroterra mediterraneo (Provenza, Piemonte meridionale, Lombardia del lago di Garda) grazie alla sua rusticità. Nelle regioni più umide (nord della Francia, Belgio, Regno Unito meridionale, pianura padana), la coltura in vaso con ricovero invernale in serra fredda resta la soluzione più sicura. È una delle agavi filamentose più adatte al giardino di stile xerofilo-paesaggistico europeo.
Moltiplicazione
La moltiplicazione per seme è la via principale, dato che la produzione di polloni è sporadica e irregolare: si osservano polloni basali in circa il 20–30% degli esemplari adulti, ma senza la regolarità riscontrata in A. filifera o in altre agavi cespitose. Quando i polloni sono presenti, si separano in primavera e si fanno radicare in substrato minerale leggermente umido. I semi, prodotti solo dopo una fioritura che richiede 20–30 anni, germinano in 15–30 giorni a 22–25 °C; la crescita dei giovani plantule è lenta ma regolare, e occorrono 6–10 anni per ottenere un esemplare presentabile di 30–40 cm di diametro. La propagazione in vitro è praticata da alcuni laboratori specializzati statunitensi e messicani, ed è oggi una via rilevante per l’approvvigionamento commerciale.
Etnobotanica e interesse ornamentale
Il nome vernacolare chahuiqui, con il quale i popoli rarámuri designano questa specie nella Sierra Tarahumara, testimonia un utilizzo tradizionale documentato ma meno intensivo rispetto ad altre agavi della regione (A. bovicornuta, A. shrevei, A. angustifolia), impiegate nella produzione di tesgüino (bevanda fermentata cerimoniale rarámuri) e per l’estrazione di fibre. A. multifilifera è stata utilizzata localmente per le fibre delle sue foglie, anche se la sua taglia contenuta e la sua distribuzione più frammentaria ne hanno limitato lo sfruttamento commerciale su larga scala.
Sul piano strettamente ornamentale, A. multifilifera rappresenta una delle agavi filamentose più spettacolari e apprezzate, grazie alla combinazione di tre qualità concorrenti: la profusione di filamenti bianchi arricciati che produce un effetto “cotonoso” di forte impatto visivo, il contrasto cromatico tra il verde scuro delle foglie striate di bianco e la candore dei filamenti, e la dimensione contenuta che la rende adatta sia a grandi composizioni paesaggistiche sia a giardini di piccole dimensioni. Si accompagna magnificamente ad altre specie filamentose del genere Agave (A. filifera, A. schidigera, A. polianthiflora), a Hesperaloe e Dasylirion, e a piccole specie di Yucca. Nella coltura in contenitore, acquista un valore decorativo accentuato se posta su un piano elevato che lasci ricadere la ricchezza dei suoi filamenti, effetto ulteriormente esaltato dalla luce radente del mattino o del tramonto.
Pagine e siti di riferimento
- Kew – Plants of the World Online (POWO): https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:6596-2
- International Plant Names Index (IPNI): https://www.ipni.org/n/6596-2
- Tropicos – Missouri Botanical Garden: https://www.tropicos.org/name/18400253
- GBIF – Global Biodiversity Information Facility: https://www.gbif.org/species/2766774
- iNaturalist, osservazioni in natura: https://www.inaturalist.org/taxa/Agave-multifilifera
- Wikispecies: https://species.wikimedia.org/wiki/Agave_multifilifera
- Mountain States Wholesale Nursery (scheda orticola di riferimento): https://mswn.com/plants/agave-multifilifera-chahuiqui/
- Starr Nursery (Greg Starr, autore di riferimento per le agavi ornamentali): https://starr-nursery.com/shop/agaves/agave-multifilifera-2/
- Agavaceae.com (archivio digitale delle monografie di Gentry): https://www.agavaceae.com
- Au Cactus Francophone, galleria fotografica e forum dei collezionisti francofoni: https://www.cactuspro.com/encyclo/Agave/multifilifera
- Llifle – Encyclopedia of Living Forms: https://www.llifle.com
- CONABIO – Biodiversidad Mexicana: https://www.biodiversidad.gob.mx
- Red Mexicana de Información Agave (portale nazionale di riferimento): https://www.biodiversidad.gob.mx/especies/agavales
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