El Aloe maculata All. —conocido durante mucho tiempo como Aloe saponaria, el «aloe jabonero»— es uno de los aloes más comunes en los jardines mediterráneos y uno de los más resistentes al frío y a la sequía dentro del género. Originario de Sudáfrica, este aloe acaule y proliferante forma colonias densas de rosetas que se extienden lateralmente por medio de hijuelos, cubriendo grandes superficies con sus hojas manchadas y sus flores de invierno de un naranja brillante.
Descripción botánica
El Aloe maculata forma rosetas relativamente planas y abiertas de hojas lanceoladas de 20-35 cm de longitud, de color verde con manchas blancas o crema en la cara superior e inferior. Los márgenes llevan dientes cartilaginosos de color crema o rojo. La especie se distingue del complejo Aloe arborescens por su hábito acaule y su tendencia a formar colonias horizontales en vez de matas arbustivas erectas.
Las flores son tubulares, de color naranja a rojo anaranjado, dispuestas en racimos ramificados sobre un escapo de 60-90 cm. La floración ocurre en invierno (noviembre-enero en el hemisferio norte), a menudo simultáneamente en todas las rosetas de una colonia.
Propiedades jabonosas
El nombre histórico saponaria hace referencia a la propiedad jabonosa del gel de sus hojas: cuando se frota entre los dedos con agua, produce una espuma que en el pasado se usaba como sustituto del jabón. Esta característica la distingue de otras especies de aloes.
Cultivo
El Aloe maculata es uno de los aloes más adaptables y fáciles de cultivar:
- Resistencia al frío: Hasta -5°C, a veces más; uno de los aloes más rústicos junto con A. arborescens.
- Suelo: Indiferente al tipo de suelo siempre que esté bien drenado; tolera suelos calcáreos.
- Riego: Muy moderado; completamente autosuficiente en regiones mediterráneas.
- Multiplicación: Facilísima por hijuelos que se forman espontáneamente alrededor de la planta madre.
- Usos: Cobertura de taludes, jardines sin mantenimiento, rocallas.
Subespecies y variedades
El complejo Aloe maculata incluye varias subespecies reconocidas, que difieren principalmente en el tamaño y coloración de las hojas y las flores: subsp. maculata, subsp. ficksburgensis y subsp. kobosensis. En el comercio existen además numerosos cultivares seleccionados por el colorido de sus flores (amarillo, naranja o rojo).