Las furcraeas son plantas suculentas del Nuevo Mundo, estrechamente emparentadas con las agaves, de las que se distinguen por características botánicas específicas aunque su aspecto general es muy similar. Con unas 24 especies reconocidas, el género Furcraea Vent. es nativo de América tropical, desde México hasta el norte de Sudamérica y el Caribe.
Distinción con los Agave
A primera vista, las furcraeas se parecen mucho a las agaves: rosetas de hojas largas, rígidas y a menudo dentadas. Sin embargo, se distinguen por varios criterios botánicos importantes:
- Las flores de Furcraea tienen los filamentos de los estambres dilatados en la base (el nombre del género alude a esta «furcación» o bifurcación).
- Los escapos florales de Furcraea producen bulbillos en abundancia, con los que las plantas se reproducen vegetativamente con gran facilidad.
- Las cápsulas de semillas de Furcraea son más largas y estrechas que las de los agaves.
Distribución geográfica
El género Furcraea es endémico de América tropical. Las especies se distribuyen desde el sur de México hasta Colombia, Venezuela, Perú y Brasil, con algunos representantes en las Antillas. La especie más conocida, Furcraea foetida, se ha naturalizado en numerosas regiones tropicales y subtropicales del mundo gracias a su valor como planta de fibra.
Morfología
Las furcraeas forman rosetas de grandes dimensiones, acaules o sobre un tronco corto. Las hojas, que pueden alcanzar hasta 3 metros de longitud en las especies más grandes, son lanceoladas, de color verde, verde glaucescente o variegadas (amarillo y verde en variedades cultivadas). Los márgenes pueden ser enteros, ligeramente ondulados o provistos de dientes. La espina terminal es siempre bien desarrollada.
La floración, terminal y monócarpica como en los agaves, produce un escapo de varios metros de altura cargado de flores de color blanco verdoso o crema. Tras la floración, la roseta madre muere, pero los abundantes bulbillos formados en el escapo y los hijuelos basales aseguran la continuación de la planta.
Importancia económica
Varias especies de Furcraea han sido cultivadas a gran escala como plantas productoras de fibra. Furcraea foetida produce el «cáñamo de Mauricio» y la fibra de «fique» colombiana, usada en sacos, cuerdas y artículos de cestería. Antes del descubrimiento del nylon, estas fibras tenían una importancia económica considerable para Colombia y otros países de la región.
Cultivo
Las furcraeas son plantas muy rústicas y de cultivo sencillo en climas benignos:
- Sustrato: Bien drenado; toleran suelos pobres y pedregosos.
- Exposición: Pleno sol o semiombra; son más resistentes a la sombra que los agaves.
- Riego: Muy moderado; resisten la sequía prolongada aunque agradecen riegos ocasionales en verano.
- Temperatura: Las especies más rústicas toleran hasta -5°C; F. foetida y afines son sensibles a las heladas.
Principales especies
- Furcraea foetida: La especie más extendida; hojas verdes o variegadas, hasta 3 m de largo.
- Furcraea bedinghausii: Especie mexicana con tronco desarrollado; muy ornamental.
- Furcraea selloa: Hojas verde-glaucas con márgenes finamente dentados; cultivar variegado muy popular.
- Furcraea parmentieri: Especie mexicana de gran tamaño con escapo floral muy desarrollado.
- Furcraea longaeva: La de mayor longevidad entre las furcraeas; puede tardar décadas en florecer.